明代家具有廣、狹二義。廣義的明式家具，著重一個“式”字，不管制作于明代或明以后何時，也不論貴重材質和一般材質，只要具有明代家具風格，皆稱之“明式家具”。狹義則指明代至清代前期材美工良，造型優(yōu)美的家具。我們要介紹的是后者。

明代社會穩(wěn)定，農業(yè)和手工業(yè)發(fā)達，工匠獲得更多的自由，尤其是明中后期，商品豐富，流通渠道廣泛，外貿開放，從而使大城市、城鎮(zhèn)經濟迅速興起，尤以江南與南海地區(qū)最為顯著。明清時期，此兩地成為家具的重要產地，其實是和這些地區(qū)商品經濟發(fā)達是有直接聯(lián)系的。

明范濂《云間據(jù)目抄》中有這樣一條：“細木家伙，如書桌禪椅之類，余少年曾不一見，民間止用銀杏金漆方桌。自莫廷韓與顧、宋兩家公子，用細木數(shù)件，亦從吳門購之。隆、萬以來，雖奴隸快甲之家，皆用細器，而徽之小木匠，爭列肆于郡治中，即嫁妝雜器，俱屬之類。紈绔豪奢，又以椐木不足貴，凡床櫥幾桌，皆用花梨、癭木，烏木、相思木與黃楊木，及其貴巧，動費萬錢，亦俗之一靡也。尤可怪可，如皂快偶得居止，即整一小憩，以木板裝鋪，庭蓄甕魚雜卉，內則細桌拂塵，號稱書房，竟不知皂快所讀何書也。”由此可窺得明代后期蘇、松地區(qū)家具與民風之一斑。

明代家具按其功能，可以分為五大類：

一、 幾案類：包括桌案與幾，是五大類中品種最多的一類。大概可分為：1、炕桌、炕幾、炕案 2、香幾 3、酒桌、朱桌 4、方桌 5、條桌案（條幾、條桌、條案） 6、寬桌案（書桌、畫案） 7、其它桌案（月牙桌、扇面桌、棋桌、琴桌、抽屜桌、供桌、供案）

二、 床榻類：只有床身，上面沒有任何裝置的臥具稱之為“榻”，有時亦稱為“床”或“小床”；床上后背及左、右三面安圍子的叫“羅漢床”；床上有立柱，柱間安圍子，柱子承頂子的叫“架子床”。

三、 椅凳類：椅凳類包括了不同種類的各式坐具。如：1、杌凳（無束腰杌凳、有束腰杌凳、四面平杌凳等）2、坐墩 3、交杌，俗稱馬扎，可以折疊，便于攜帶。4、長凳（條凳、二人凳、春凳）5、椅（靠背椅、扶手椅、圈椅、交椅等）6、寶座（只有宮廷、寺院才有，而非一般家庭用具）

四、 框架類：此類家具，或以陳設器為主，或以儲藏器為主，或一器兼用。可分為：1、架格。即以立木為足，取橫板將空間分隔成多層的家具，有書架、物架、多寶格等。2、亮格框，即架框結合在一起的，常見形式是架格在上，框子在下，齊人高或稍高。3、圓角框。4、方角框。

五、 屏聯(lián)類。
關于明代家具風格，著名家具研究專家王世襄先生在《明式家具的‘品’與‘病’》一文中，仿司空圖《詩品》、黃鉞《畫品》及沈約“八病”說，將明代家具列成“十六品”和“八病”，現(xiàn)簡述如下：

十六品：1、簡練 2、淳樸 3、厚拙 4、凝重 5、雄偉 6、圓渾 7、沉穆 8、?華 9、文綺 10、妍秀 11、勁挺 12、柔婉 13、空靈 14、玲瓏 15、典雅 16、清新

八病：1、繁瑣 2、贅復 3、臃腫 4、滯郁 5、纖巧 6、悖謬 7、失位 8、俚俗

造型優(yōu)美的明代家具欣賞：

人類在遠古時代，并沒有家具，為了隔潮濕防寒暑，就用樹葉。獸皮等為席，這是原始家具的雛形。目前，原始社會的家具已不可考，但殷商甲骨文中已有床的形象。商周時代，有銅禁和銅姐出土，稍晚還出現(xiàn)了曲尺、屏風、衣架。迄今為止，時代最早的、較為完整的家具遺存肩戰(zhàn)國時代，河南信陽長臺關楚基曾出土經雕刻彩繪的大床。長沙楚墓出土的木溫、木案、木幾，證實了我們祖先席地而坐，使用低矮家具的歷史。

從兩漢時代的畫像石、墓葬隨葬品以及文獻記載上，我們可以大略知道當時家具有床、幾、櫥、屏風等。長沙馬王堆漢墓出土的漆家具，展現(xiàn)了漢代家具的精美裝飾。漢代以前，我國先民起居方式為席地而坐，因此家具形制一般都較矮。魏晉南北朝時，由于佛教的影響，以及從域外傳來了垂足坐的扶手椅和方凳，人們跪坐的觀念逐漸淡薄，中國歷經幾千年席地而坐的習俗受到挑戰(zhàn)，于是扶手椅、凳等高型家具隨之產生。

隋唐、五代時期，垂足而坐的方式開始逐漸普及全國，與依然保留著席地而坐的習俗同時并存，出現(xiàn)了高低型家具并用的局面。進入來代以后。高型家具及垂足坐才完全代替了席地坐的生活方式。自唐至宋，創(chuàng)制出許多新穎家具，其品種也趨于完備，但可惜這一時期的家具實物極少保存下來。

今天，人們能見到的古代家具主要是明清兩代的制品。明代是我國家具史上的黃金時代，明代家具的造型、裝飾、工藝、材料等，都已達到了至精至美的境地。由于這一時期的家具具有共同的時代風貌與特色，以素樸、簡潔著稱，后世譽之為“明式家具”。

明代前期，社會政治相對穩(wěn)定，城鄉(xiāng)經濟繁榮發(fā)達，市鎮(zhèn)頻頻崛起，私家園林如雨后春筍般出現(xiàn)，文人、學土、商賈、官僚崇尚室內家具陳設，社會上對家具的需求量劇增。此外，在明代有一大批文化名人，熱衷于家具工藝的研究和家具審美的探求。他們玩賞、收藏和參與設計家具，對明代家具風格的成熟，有一定的推動作用。

明式家具之所以取得高度的藝術成就，除了社會的需求和重視，以及長時期工藝積累的因素外，還由于明政府開放海禁，明初自鄭和七下西洋后，我國與東南亞各國的交往更加密切，大量輸入東南亞各國的紫檀木、黃花梨木等名貴木材，為明代家具生產提供了良好的物質條件。

明代中期以后，家具手工作坊大量興起，家具制作技術和規(guī)模迅速發(fā)展，使明代家具藝術在嘉靖以后，進入一個輝煌的黃金時代，登上了世界范圍內同時代家具工藝之巔。明式家具的造型藝術和工藝技術，是當時世界上的最高水平。